Jefferson Starship : Earth (1978)

Quatrième album du Jefferson Starship, Earth, paru le 6 février 1978, avait la lourde tâche de succéder à Red Octopus (1975) et Spitfire (1976), deux succès conséquents, qui installèrent le groupe parmi les valeurs sûres du rock californien à tendance FM. On sera attentif à la pochette science-fictionnesque au lettrage Star Wars particulièrement prononcé (1).

Dragonfly (1974) semblait être placé sous le signe de l'air, Red Octopus sous le signe de l'eau et Spitfire du feu. Cette fois, le titre et l'illustration évoquent la terre.

L'équipe de base du Starship n'a pas changé depuis le départ en 1975 du violoniste Papa John Creach.

Grace Slick (chant), Paul Kantner (guitare, chant) et Marty Balin (chant) sont toujours aux commandes du vaisseau. Autour d'eux  s'affairent  le multi-instrumentiste Pete Sears (piano, synthés, basse...), Craig Chaquico (guitare), David Freiberg (basse) et John Barbata (batterie). A la production, le fidèle Larry Cox.

Les premières secondes se révèlent pour le moins déroutantes... Love Too Good nous plonge dans une inattendue ambiance disco / funk évoquant fortement Barry White et son Love Unlimited Orchestra. Les paroles sont d'un certain Gabriel Robles et la musique est signée Chaquico. Quant aux arrangements soyeux, ils sont l'oeuvre du fameux Gene Page à qui l'on doit justement le si caractéristique son Barry White. Cette orchestration raffinée met en valeur les roucoulements sensuels de Grace Slick... On ne reprochera certes pas à nos lascars de s'imprégner de l'air du temps.

Le reste se révèle plus traditionnel, distillant l'habituelle ambiance californienne pépère. Quelques rocks point trop énervés se détachent de l'ensemble, l'addictif Skateboard chanté par Slick, les superbes Fire et Crazy  Feelin' entonnés par Balin, ainsi que ce All Nite Long final, qui permet à Kantner de ne pas se faire oublier.

Les habituelles ballades ne sont évidemment pas délaissées. Take Your Time et Show Yourself de Slick s'écoutent avec plaisir. Ce sont cependant celles interprétées par Balin qui se révèlent les plus marquantes, qu'il s'agisse de Crazy Feelin' ou des deux tubes, Runaway (N°12 US) et Count On Me (N°8).

Certes, l'ensemble flirte parfois avec la variété, mais le talent de l'équipe permet toujours de sauver les meubles, en particulier les subtiles parties d'orgue et de piano de Pete Sears, notamment sur Fire.

En fait, le problème principal du disque réside ailleurs. L'examen attentif des notes de pochette nous révèle le quasi-effacement de Paul Kantner, pourtant rien moins que le père-fondateur du groupe, crédité uniquement sur un titre, All Nite Long.

Tout aussi surprenant, Marty Balin, auteur de l'énorme tube Miracles (1975), n'a participé à l'écriture que de deux chansons, All Night Long et Fire. 

Plusieurs plages, et en particulier les deux succès tirés de l'album, sont l'oeuvre de compositeurs extérieurs, N. Q. Dewey pour le charmant mais très fleur bleue Runaway et Jesse Barish pour le mélodique Count On Me.

Cette implication moindre de plusieurs de ses membres-clés indiquaient que l'atmosphère n'était pas des plus radieuses au sein du groupe. A cela s'ajoutaient peut-être quelques problèmes d'inspiration...

Tout cela n'empêche pas Earth de demeurer un disque sympa, bien représentatif de son époque, ce qui explique son fort enviable succès commercial (N°5 US) et son destin platiné.

Mais ce retour sur Terre n'allait pas se faire sans mal...

La tournée européenne de  1978 verrait les tensions accumulées éclater soudain au grand jour et cela aboutirait au départ de Slick, Barbata et Balin.

Et, par la suite, plus rien ne serait comme avant (2).

(1) Quelques mois plus tard, le groupe participerait justement au désastreux Star Wars Holiday Special.

(2) Même si l'arrivée du chanteur Mickey Thomas et du batteur Aynsley Dunbar permit l'enregistrement de quelques albums plaisants, en particulier l'excellent Freedom At Point Zero.